お口の中にはむし歯や歯周病の原因となる細菌が600種類以上いて、歯垢（プラーク）１mg中に１億もの細菌がいます。当然、お口のケアが悪ければそれらの細菌は増加します。

それらの細菌により、手術や放射線治療、化学療法などによる体力や免疫力の低下で感染症を引き起こしたり、手術時の気管挿管などでお口の中の細菌が肺にが侵入し肺炎を起こしたりします。また、術後も同じく誤嚥性肺炎の危険性もあります。このようなお口の中の細菌による合併症を予防するためにも周術期だけでなく、日頃からお口の中を清潔に保つことが大切です。

超高齢化社会を迎えた日本では、健康上の問題で制限されることなく日常生活を送ることのできる期間である「健康寿命」をいかに伸ばすかが課題となっています。課題解決の鍵として注目されているのが、加齢によって心身の活力が低下した状態を意味する「フレイル」という概念です。さらに最近では、口腔機能の軽微な衰えに着目した「オーラルフレイル」という新たな概念も構築されています。

人間は誰でも加齢とともに心身の機能が低下し、健康で自立した生活が送れる状態から介護が必要な状態へと「老いの坂道」をゆっくり下っていきます。この坂道の中間には、筋力や心身の活力が低下する「フレイル（frailty=虚弱）」と呼ばれる段階があり、要介護となる最たる要因となっています。しかし、適切な介入を継続すれば健康な状態に戻すこともできるため、早めに気づいて予防することが重要です。

フレイルは多面的な特徴を持ち、身体的な衰えのほか、心や社会性の衰えも含まれます。特に、身体的フレイルのひとつである筋肉の衰え（サルコペニア）は、フレイルを加速させる最大の要因と考えられています。

フレイルを加速させるサルコペニアは、四肢だけでなく口腔や喉にも起こります。舌や頬、口周りなどの筋肉量や筋力が低下すると、食事を食べこぼす、お茶や汁物でむせる、硬いものが食べづらい、滑舌が悪くなるといった口周りのトラブルが現れます。そして、口腔機能の低下、摂食嚥下障害や咀嚼障害といった食べる機能の障害へと進んでいく、この一連の現象および過程のすべてが「オーラルフレイル」です。

ささいな口のトラブルは、フレイルの前段階であるプレ・フレイル期に現れます。口腔機能が低下すると食事が偏り、栄養バランスが乱れて低栄養状態から要介護状態に陥るリスクが高まります。健やかで自立した暮らしを長く保つには、ささいな口のトラブルを見逃さず、早期の段階で口腔機能の回復と維持に努める必要があるのです。

フレイル、オーラルフレイルの原因となるサルコペニアを予防するには、日常生活や運動を行うためのエネルギーと筋肉をつくるたんぱく質を十分摂取することが重要です。

「しっかりかんでしっかり食べる」ことは生きる原点です。国民の皆さん一人ひとりがこの原点に立ち返り、ささいな口の衰えが全身に大きな影響を及ぼすことを自分ごととして理解し、普段の生活の中に継続性のある対策を取り入れていただきたいと思います。